Le cycle bruxellois La musique racontée aux enfants avait duré 16 saisons et s'était arrêté à la mort d'André Vandernoot en 1991, laissant un vide dans la pédagogie musicale pour les jeunes enfants. Cinq ans plus tard, les Jeunesses musicales de Liège et de Bruxelles reprennent le flambeau avec le soutien de l'Orchestre de Liège, qui n'est pas encore royal. L'accent est cette fois délibérément mis sur l'orchestre symphonique, repris dans le titre. L'objectif est bel et bien d'apprivoiser cet acteur imposant et d'en révéler les joies et les secrets aux jeunes générations. En novembre 1996, Patrick Baton monte La Boîte à joujoux de Claude Debussy avec Marie Gillain. Le modèle s'est considérablement étoffé au fil du temps : à ce jour, pour son trentième anniversaire, il aligne désormais 76 productions représentant 500 séances !
Le principe est resté le même : initier les auditeurs-spectateurs à l'orchestre symphonique. Mais les modes de présentation vont connaître de nombreuses adaptations : très rapidement, les musiciens deviennent des acteurs de l'événement. On se met à raconter des histoires où s'intègrent les instrumentistes de l'orchestre.
Au début, rappelle Nicolas Keutgen, directeur des Jeunesses musicales de la province de Liège et responsable du cycle, on travaillait sur un canevas assez statique. Marie Gillain était installée derrière son pupitre et jouait le rôle de la narratrice entre les interventions de l'orchestre, qui finissait sa prestation par une exécution intégrale de l'œuvre analysée. Peu à peu, les animateurs ont pris possession de l'espace total : on se souvient de Benoît Poelvoorde, se promenant en équilibre sur le bord du premier balcon de la salle Henry Le Bœuf à Bruxelles pour animer le Till Eulenspiegel de Richard Strauss. D'autres ont renforcé le rôle du texte : Bruno Coppens y a apporté son extraordinaire virtuosité du mot. Les gens de théâtre s'en sont mêlés, avec de jeunes comédiens venus de l'INSAS ou de l'IAD, voire avec des danseurs ou des circassiens. On en est ainsi arrivé à de réelles mises en scène, notamment avec le comédien transdisciplinaire français Lionel Rougerie, ou plus récemment avec le travail d'Emmanuel Guillaume et de Bernard Cogniaux.
